Carrièrepad in consultancy: niveaus, promotie en exitdata

Hoe ziet een carrièrepad in consultancy eruit?

Een carrière in consultancy loopt door vijf fases: analist, eigenaar van een workstream, projectmanager, pre-partner en partner. Elk bureau geeft dezelfde vijf fases zijn eigen titels. Met elke stap verschuift je werk van analyses maken naar mensen aansturen, en daarna naar klanten binnenhalen. Volgens gerapporteerde tijdlijnen duurt elke stap bij MBB ongeveer twee tot drie jaar. Wie zo lang blijft, wordt dus na 8-12 jaar partner. Dat zijn er weinig.

De meeste mensen vertrekken ruim voordat ze partner worden, en zo is het model ook ontworpen. Hieronder vind je de officiële titels, de gerapporteerde jaren per niveau, hoe promotie werkt en wat de gepubliceerde exitdata zeggen. Bij elk cijfer staat een label en een datum.

Niveaus en titels bij MBB, tier-2 en Big Four

De titels komen van de carrièrepagina's van de bureaus zelf (officieel). De namen van de fases in de eerste kolom zijn mijn eigen indeling, dus zie de vergelijking tussen bureaus als een benadering.

McKinsey schrijft dat de meeste consultants instromen als Business Analyst of Associate. BCG publiceert ervaringsbanden voor zijn niveaus: Associate bij 0-3 jaar relevante ervaring, Consultant boven 3 jaar (of met een MBA of promotie), Project Leader boven 5, Principal boven 7 en Partner boven 9. Die banden komen het dichtst bij een officiële tijdlijn van een MBB-bureau. Andere tier-2-bureaus zoals Oliver Wyman en Kearney gebruiken vergelijkbare ladders met vijf fases onder hun eigen titels; in de gids over tier-2-consultancybureaus lees je hoe zij werven.

Hoeveel jaar duurt elk niveau?

Elk niveau duurt bij MBB ongeveer twee tot drie jaar, volgens schattingen van trainingsaanbieders. Geen enkel bureau publiceert promotietijdlijnen. De tabel hieronder bevat dus gerapporteerde data, met uitzondering van de officiële ervaringsbanden van BCG.

Het verschil tussen MBB en de Big Four zit vooral in het midden van de ladder. De Big Four hebben extra stappen voor Senior Consultant en Senior Manager, en laten mensen volgens berichten een jaar langer op een niveau blijven. Sterke presteerders bij MBB kunnen ook een stap overslaan: trainingsaanbieders schatten dat 10-30% van de startende analisten direct doorstroomt naar het niveau na de MBA, zonder eerst naar een business school te gaan. De gids over de MBA in consultancy behandelt die keuze.

Wat er per niveau verandert

Het werk verandert bij elke promotie meer dan de titel doet vermoeden. Vrij weergegeven naar de functiebeschrijvingen van de bureaus zelf:

1. Analist. Je bent eigenaar van onderdelen van de analyse: data, modellen, interviews en slides. Business Analysts bij McKinsey werken vanaf de eerste dag in een klantteam; Associate Consultants bij Bain beheren afgebakende analyses en krijgen de eerste klantcontacten.
2. Eigenaar workstream. Je trekt één deel van het probleem van begin tot eind en presenteert het aan de klant. Consultants bij Bain leiden cases en sturen experts en junioren aan.
3. Projectmanager. Je bent eigenaar van één opdracht: scope, team, dagelijks klantcontact en het eindantwoord. Engagement Managers bij McKinsey bepalen de aanpak en begeleiden het team; Project Managers bij Roland Berger dragen het budget.
4. Pre-partner. Je houdt toezicht op meerdere projecten en begint nieuw werk te verkopen. Trainingsaanbieders noemen dit de grootste sprong op de ladder, omdat je nu ook wordt beoordeeld op klantrelaties, naast de uitvoering.
5. Partner. Je adviseert topbestuurders, bent eigenaar van klantrelaties en bestuurt mee het bureau. Bij Roland Berger zijn partners aandeelhouder.

Je salaris stijgt bij elke stap; de gids over salarissen in consultancy geeft gerapporteerde bedragen per niveau en land.

Hoe promotie werkt: up-or-out

Strategiebureaus promoveren in een vast ritme en verwachten dat mensen die niet meer doorgroeien vertrekken. Fortune beschreef de versie van McKinsey in september 2025 en meldde dat het bureau ongeveer 3.000 partners heeft, die elk in een jaarlijkse beoordeling via 20-30 gesprekken worden beoordeeld. Op de carrièrepagina van McKinsey staat alleen dat sommige consultants een paar jaar blijven en anderen hun hele loopbaan.

Trainingsaanbieders beschrijven het mechanisme bij Bain (gerapporteerd): ongeveer elke zes maanden een beoordeling, scorebanden op basis van feedback van collega's, en na herhaaldelijk lage scores begeleiding naar de uitgang, vaak met enkele maanden betaalde overgangstijd. Zij schatten dat 5-10% van de starters uiteindelijk partner wordt. De Big Four zouden minder streng zijn.

Voor kandidaten volgen hier twee dingen uit. Ten eerste is vertrekken na twee tot vier jaar de normale uitkomst, en op de arbeidsmarkt kleeft daar geen stigma aan. Ten tweede beloont het model mensen die hun volgende stap bewust kiezen, binnen of buiten het bureau.

Notitie van Stephan: Ik heb zelf de selectieprocedure in consultancy doorlopen, kandidaten geïnterviewd en studenten gecoacht, en vandaag leid ik PIMvendors.com, een consultancybureau voor productinformatiebeheer. Een specialistisch bureau oprichten of erbij gaan werken is een veelvoorkomende exit die in ranglijsten zelden wordt genoemd; de LinkedIn-data hieronder tellen het mee onder business consulting.

Exitmogelijkheden: wat de data zeggen

De meeste gepubliceerde lijstjes met exits noemen geen data. De onderzoeken hieronder wel, met steekproef en datum.

Drie patronen gelden voor alle vijf bronnen. Tech en de financiële sector zijn de grootste exits naar een branche, en tech is het hardst gegroeid. Veel vertrekkers blijven dicht bij consultancy, bij een ander bureau of in een strategiefunctie bij een bedrijf. Een vertrek gaat vaak samen met een hogere titel, zoals Director of VP.

Lees de cijfers met zorg. LinkedIn-onderzoeken tellen mensen die hun profiel niet bijwerken te weinig mee, de categorieën verschillen per onderzoek, en geen enkel onderzoek dekt alumni van de Big Four of tier-2. De exitmogelijkheden vanuit een Big Four- of tier-2-bureau overlappen sterk met die van MBB, met als extra een veelgebruikte route naar MBB als ervaren kracht.

Hoe je dit gebruikt bij de keuze voor een bureau

Gebruik de ladder om aanbiedingen op drie punten te vergelijken: hoe snel je leert, hoeveel jaar je kunt investeren voordat je een keuze moet maken, en welke exits de alumni van elk bureau werkelijk bereiken. MBB biedt snellere stappen en de best gevolgde alumninetwerken. De Big Four bieden langere ladders en meer ruimte om op een niveau te blijven. Tier-2-bureaus zitten daartussenin, vaak met een sterkere specialisatie per sector.

Voor de verschillen tussen de drie grootste strategiebureaus, zie McKinsey vs BCG vs Bain; voor de selectieprocedure bij de Big Four, zie Big Four consulting interviews; voor de routes naar binnen, zie hoe je in consultancy komt. Elke ladder begint met hetzelfde case interview, en Cracking the Case bereidt je daarop voor, van motivatiebrief tot laatste ronde.