Geschiedenis van McKinsey: van accountant in Chicago tot wereldwijd bureau

Hoe is McKinsey begonnen?

McKinsey begon in 1926 in Chicago, toen James O. McKinsey, hoogleraar accountancy aan de University of Chicago, een bureau opende om bestuurders te adviseren over budgettering en management. Hij noemde het werk "management engineering": financiële data gebruiken om vast te stellen hoe een bedrijf georganiseerd en geleid moest worden.

Het idee was nieuw. De meeste adviseurs uit die tijd waren efficiëntie-experts die zich richtten op de fabrieksvloer. McKinsey keek vanaf de top naar het hele bedrijf, via de cijfers, en legde daarmee het sjabloon voor strategieconsultancy.

Waarom McKinsey en A.T. Kearney uit elkaar gingen

James McKinsey overleed in 1937 plotseling aan een longontsteking, nadat hij het bureau had verlaten om een klant te leiden, het warenhuisbedrijf Marshall Field's. De overgebleven partners waren het oneens over hoe de praktijk moest groeien, en in 1939 was het bureau gesplitst.

Tom Kearney leidde de praktijk in Chicago. Marvin Bower leidde het kantoor in New York, dat de naam McKinsey & Company behield. In 1947 verwierf Bower de rechten op de naam McKinsey, en de praktijk van Kearney werd A.T. Kearney and Company, nu simpelweg bekend als Kearney.

Marvin Bower: de architect van de moderne consultancy

Marvin Bower kwam in 1933 als jonge jurist bij McKinsey en leidde het bureau als managing director van 1950 tot 1967. In mijn oorspronkelijke artikel uit 2011 noemde ik hem per abuis "Martin". Marvin is juist, en hij verdient die precisie, want bijna elke gewoonte van de moderne consultancy gaat op hem terug.

Bower richtte het bureau in naar het model van een advocatenkantoor. Hij hield vast aan deze principes:

1. Werk alleen voor het topmanagement, aan de vraagstukken die voor het bedrijf het zwaarst wegen.
2. Zet het belang van de klant boven de omzet van het bureau, ook als dat betekent dat je werk weigert.
3. Houd klantzaken vertrouwelijk.
4. Neem pas afgestudeerden aan en leid ze op, in plaats van oudere experts uit de sector aan te nemen.
5. Treed op als één bureau, met een gedeelde cultuur over alle kantoren heen.

Hij cultiveerde ook het discrete, professionele imago van het bureau, tot en met een conservatieve dresscode voor consultants. Onder zijn leiding breidde McKinsey vanaf het eind van de jaren vijftig uit naar Europa en werd het het referentiepunt voor elk strategiebureau dat volgde.

McKinsey en de opkomst van MBB

Vanaf de jaren zestig kreeg McKinsey twee serieuze concurrenten. Bruce Henderson richtte in 1963 de Boston Consulting Group op en trok de aandacht met ideeën zoals de ervaringscurve. In 1973 verliet Bill Bain BCG om Bain & Company op te richten. Samen werden de drie bekend als MBB, de meest selectieve werkgevers in consultancy.

Elk bureau ontwikkelde een eigen identiteit. McKinsey bleef de nadruk leggen op vraagstukken van het topmanagement en op zijn reputatie als instituut. Lees de geschiedenis van BCG en de geschiedenis van Bain voor de andere twee verhalen.

Controverses die het bureau hebben gevormd

De omvang en invloed van McKinsey hebben kritische aandacht getrokken. Drie episodes springen eruit.

Deze episodes hebben veranderd hoe het bureau praat over de keuze van klanten en risicobeoordeling, en interviewers verwachten soms dat kandidaten een doordachte mening hebben over ethiek in consultancy.

McKinsey nu

McKinsey is een private partnership en publiceert weinig cijfers. Het rapporteerde voor het laatst een omzet van ongeveer $16 miljard over 2023, en schattingen van het aantal medewerkers in 2026 lopen van 40.000 tot 46.000 mensen. Daarmee is het volgens de meeste maatstaven het grootste van de MBB-bureaus. Behandel deze getallen als schattingen.

De werving is mee veranderd. De Problem Solving Test op papier die ik jaren geleden maakte, is afgeschaft. McKinsey selecteert kandidaten nu met Solve, een gamified digitale assessment die we beschrijven in onze gids over de McKinsey-test.

Wat deze geschiedenis betekent voor je interview

Je krijgt geen overhoringsvragen over geschiedenis. Ze levert je wel materiaal op voor drie onderdelen van het interview.

1. Motivatie. Krijg je de vraag "waarom McKinsey", koppel dan een specifieke eigenschap aan je eigen ervaring. Het principe van Bower om de klant voorop te zetten is een sterk anker als je het kunt verbinden aan een moment waarop je voor kwaliteit koos boven snelheid.
2. Personal Experience Interview. De nadruk van het PEI op connection en leadership sluit aan op de one-firm-cultuur van Bower. Je verhalen moeten laten zien dat je op eigen initiatief handelt en anderen meeneemt. Zie het McKinsey case interview voor hoe het PEI werkt.
3. Vragen over ethiek. Begint een interviewer over de schikkingen rond opioïden of andere controverses, geef dan een rustige, feitelijke mening en leg uit hoe goede klantselectie er volgens jou uitziet.

Notitie van Stephan: Toen ik interviews afnam, won een kandidaat die kon uitleggen waarom de waarden van een bureau voor hem of haar persoonlijk belangrijk waren, het altijd van iemand die de oprichtingsdatum opzei.

Voor de voorbereiding op het interview zelf, van fit-verhalen tot volledig uitgewerkte cases, zie mijn boek Cracking the Case.