Die Geschichte von McKinsey: Vom Buchhalter aus Chicago zur globalen Beratung

Wie hat McKinsey angefangen?

McKinsey begann 1926 in Chicago, als James O. McKinsey, Professor für Buchhaltung an der University of Chicago, eine Beratung gründete, um Führungskräfte in Fragen von Budgetierung und Management zu beraten. Er nannte die Arbeit „Management Engineering“: Finanzdaten nutzen, um zu diagnostizieren, wie ein Unternehmen organisiert und geführt werden sollte.

Die Idee war neu. Die meisten Berater jener Zeit waren Effizienzexperten, die sich auf die Fabrikhalle konzentrierten. McKinsey betrachtete das ganze Unternehmen von oben, über seine Zahlen, und schuf damit die Vorlage für die Strategieberatung.

Warum sich McKinsey und A.T. Kearney trennten

James McKinsey starb 1937 überraschend an einer Lungenentzündung, nachdem er die Beratung verlassen hatte, um das Kundenunternehmen Marshall Field's zu führen. Die verbliebenen Partner waren sich uneinig, wie die Praxis wachsen sollte, und bis 1939 hatte sich die Beratung geteilt.

Tom Kearney führte die Praxis in Chicago. Marvin Bower führte das Büro in New York, das den Namen McKinsey & Company behielt. 1947 sicherte sich Bower die Rechte am Namen McKinsey, und Kearneys Praxis wurde zu A.T. Kearney and Company, heute schlicht als Kearney bekannt.

Marvin Bower: der Architekt der modernen Beratung

Marvin Bower kam 1933 als junger Jurist zu McKinsey und führte die Beratung von 1950 bis 1967 als Managing Director. In meinem Originalartikel von 2011 nannte ich ihn fälschlich „Martin“; richtig ist Marvin. Er verdient diese Genauigkeit, denn fast jede Gewohnheit der modernen Beratung geht auf ihn zurück.

Bower gestaltete die Beratung nach dem Vorbild einer Anwaltskanzlei. Er bestand auf diesen Grundsätzen:

1. Nur das Topmanagement beraten, bei den Problemen, die für das Unternehmen am wichtigsten sind.
2. Das Interesse des Kunden über den Umsatz der Beratung stellen, bis hin zur Ablehnung von Aufträgen.
3. Kundenangelegenheiten vertraulich behandeln.
4. Absolventen einstellen und ausbilden, statt ältere Branchenexperten anzuwerben.
5. Als eine Firma auftreten, mit einer gemeinsamen Kultur über alle Büros hinweg.

Er pflegte außerdem das diskrete, professionelle Auftreten der Beratung, bis hin zu einem konservativen Dresscode für Berater. Unter seiner Führung expandierte McKinsey ab Ende der 1950er-Jahre nach Europa und wurde zum Bezugspunkt für jede Strategieberatung, die danach kam.

McKinsey und der Aufstieg von MBB

Ab den 1960er-Jahren bekam McKinsey zwei ernsthafte Rivalen. Bruce Henderson gründete 1963 die Boston Consulting Group und erregte mit Ideen wie der Erfahrungskurve Aufmerksamkeit. 1973 verließ Bill Bain BCG und gründete Bain & Company. Zusammen wurden die drei als MBB bekannt, die wählerischsten Arbeitgeber der Beratungsbranche.

Jede Beratung entwickelte eine eigene Identität. McKinsey behielt seinen Schwerpunkt auf Problemen des Topmanagements und auf institutionellem Ansehen. Die beiden anderen Geschichten findest du in den Artikeln zur Geschichte von BCG und zur Geschichte von Bain.

Kontroversen, die die Beratung geprägt haben

Größe und Einfluss von McKinsey haben kritische Aufmerksamkeit auf sich gezogen. Drei Episoden ragen heraus.

Diese Episoden haben verändert, wie die Beratung über Kundenauswahl und Risikoprüfung spricht. Interviewer erwarten mitunter, dass Kandidaten eine durchdachte Haltung zur Ethik in der Beratung haben.

McKinsey heute

McKinsey ist eine private Partnerschaft und veröffentlicht nur wenige Zahlen. Zuletzt meldete die Beratung für 2023 einen Umsatz von rund 16 Milliarden US-Dollar, und Schätzungen ihrer Mitarbeiterzahl für 2026 liegen bei 40.000-46.000. Damit ist sie nach den meisten Maßstäben die größte der MBB-Beratungen. Betrachte diese Zahlen als Schätzungen.

Auch das Recruiting hat sich verändert. Der Problem Solving Test auf Papier, den ich vor Jahren abgelegt habe, ist eingestellt. McKinsey prüft Kandidaten heute mit Solve, einem spielbasierten digitalen Assessment, das unser Leitfaden zum McKinsey-Test beschreibt.

Was diese Geschichte für dein Interview bedeutet

Die Geschichte wird nicht als Quizfrage abgefragt. Sie liefert dir aber Material für drei Teile des Interviews.

1. Motivation. Wenn du gefragt wirst „Warum McKinsey?“, verbinde eine bestimmte Eigenschaft der Beratung mit deiner eigenen Erfahrung. Bowers Grundsatz, den Kunden an die erste Stelle zu setzen, ist ein starker Anker, wenn du ihn mit einem Moment verknüpfen kannst, in dem du Qualität über Tempo gestellt hast.
2. Personal Experience Interview. Die Betonung von Connection und Leadership im PEI von McKinsey greift Bowers Kultur der einen Firma auf. Deine Geschichten sollten zeigen, wie du aus eigener Initiative handelst und andere dabei mitnimmst. Wie das PEI funktioniert, erfährst du im Artikel zum McKinsey Case Interview.
3. Fragen zur Ethik. Spricht ein Interviewer die Opioid-Vergleiche oder andere Kontroversen an, gib eine ruhige, sachliche Einschätzung und erkläre, wie gute Kundenauswahl aus deiner Sicht aussieht.

Stephans Hinweis: Als ich Interviews geführt habe, hat ein Kandidat, der erklären konnte, warum ihm die Werte einer Beratung persönlich wichtig waren, immer einen geschlagen, der das Gründungsdatum aufsagte.

Zur Vorbereitung auf das Interview selbst, von Geschichten für das Fit Interview bis zu vollständig ausgearbeiteten Cases, empfehle ich mein Buch Cracking the Case (auf Englisch und Niederländisch).