Geschiedenis van Bain & Company: van BCG-afsplitsing tot wereldwijd bureau

Hoe is Bain & Company begonnen?

Bain & Company begon in 1973 in Boston, toen Bill Bain ontslag nam als vicepresident van de Boston Consulting Group en met een handvol BCG-collega's zijn eigen bureau oprichtte. Verschillende klanten van BCG volgden hem. Zijn verhaal was eenvoudig: blijf lang bij één klant en laat je betalen voor resultaat.

Bain was gefrustreerd geraakt door het projectmodel van BCG, waarin consultants een rapport opleverden en doorgingen naar de volgende opdracht. Hij vond dat klanten hulp nodig hadden om aanbevelingen in de praktijk te brengen.

Tijdlijn van Bain & Company

Eén klant per sector en consultancy gericht op resultaat

Het vroege model van Bain rustte op drie werkwijzen die het onderscheidden van McKinsey en BCG.

1. Eén klant per sector. Bain beloofde geen concurrenten van een klant te bedienen. In ruil daarvoor verbond de klant zich aan een lange relatie.
2. Ondersteuning bij implementatie. Teams bleven om het plan te helpen uitvoeren en maten de voortgang in financiële resultaten.
3. Discretie. Bain stond erom bekend dat het codenamen voor klanten gebruikte en weinig publiek naar buiten trad.

Bij sommige klanten, vooral kleinere of snelgroeiende, accepteerde Bain ook aandelen in plaats van een deel van het honorarium. Zo liepen de belangen van het bureau gelijk op met de aandelenkoers van de klant, en dat gaf later vorm aan de eenheden die zich op startups richten. Bain benadrukt nog steeds dat zijn klanten beter presteren dan de markt, al doe je er goed aan zulke vergelijkingen, die het bureau zelf rapporteert, voorzichtig te lezen.

Bain Capital en Mitt Romney

In 1984 vroeg Bill Bain aan Mitt Romney, toen partner bij Bain & Company, om een nieuwe investeringsmaatschappij te leiden. Bain Capital begon met rechtstreekse investeringen in bedrijven, op basis van de analytische aanpak van het consultancybureau. Het groeide uit tot een van de grootste private investeringsmaatschappijen ter wereld.

Bain Capital en Bain & Company zijn nu aparte bedrijven. Voor kandidaten doet die band er nog steeds toe: Bain & Company bouwde een van de grootste private equity-adviespraktijken op, en daarom komen PE-cases vaak voor in het Bain case interview.

De crisis eind jaren tachtig en de terugkeer van Romney

Eind jaren tachtig zat Bain in een zware crisis. In 1985-1986 had het bureau ongeveer $200 miljoen geleend om tegen een hoge waardering een groot pakket aandelen van de oprichtende partners te kopen voor een aandelenplan voor medewerkers. De rentelast werd zwaar, precies toen de beurskrach van 1987 en een economische neergang klanten deden bezuinigen.

Het bureau ontsloeg een groot deel van zijn personeel, de interne spanningen liepen op en een aantal partners vertrok. In januari 1991 keerde Romney terug als interim-CEO. Hij heronderhandelde de schuld, overtuigde de oprichtende partners om een groot deel van hun aandelen op te geven, legde de financiën van het bureau open voor de partners en droeg de leiding na ongeveer twee jaar over. Bill Bain en de meeste oprichtende partners verlieten het bureau.

Onder Orit Gadiesh, chairman vanaf 1993, versoepelde Bain het beleid van één klant per sector en keerde de groei terug. Tussen 1992 en 1999 groeide het bureau ongeveer 25% per jaar en verdubbelde het zijn kantorennetwerk ruwweg, van 12 naar 26 kantoren. Gadiesh is nog steeds chairman.

Notitie van Stephan: Deze crisis is een bruikbaar verhaal voor interviews. Het laat zien hoe een bureau een bijna-faillissement kan overleven door zijn bestuur te veranderen, en het geeft je een concrete aanleiding om over de partnershipcultuur van Bain te praten.

De Bridgespan Group

Rond 2000 hielp Bain de Bridgespan Group op te richten, een onafhankelijke non-profit die strategieadvies brengt bij non-profits en filantropen. Tom Tierney, voormalig managing director van Bain, was medeoprichter, en Bain steunde de organisatie in de eerste jaren met geld en uitgeleende consultants.

Bridgespan is onafhankelijk gebleven, en medewerkers van Bain kunnen er via externships nog steeds tijd doorbrengen. Toen ik dit artikel in 2012 voor het eerst schreef, had Bain ongeveer 5.500 medewerkers. Bain omschrijft zichzelf nu als ongeveer 19.000 mensen in meer dan 65 steden in 40 landen, en het eigen duurzaamheidsverslag noemde 17.266 medewerkers voor 2024. Zie deze cijfers als schattingen, want Bain is een privaat bedrijf.

Wat de geschiedenis van Bain betekent voor je interview

De geschiedenis van Bain hangt direct samen met de manier waarop het bureau interviewt.

1. Focus op resultaat betekent veel rekenwerk. Een bureau dat meetbare uitkomsten belooft, toetst of jij die kunt uitrekenen. Bereid je voor met onze oefeningen in case interview math.
2. PE-achtergrond betekent due diligence-cases. Verwacht vragen over de vraag of een investeerder een bedrijf moet kopen.
3. Partnershipcultuur betekent dat fit telt. Interviewers bij Bain vragen zich af of ze jou in hun team zouden zetten. Laat warmte, energie en kalmte zien.
4. Ken het onderscheid. Verwar in een interview nooit Bain & Company met Bain Capital. Dat wijst op zwak vooronderzoek.

Vergelijk het pad van Bain met de geschiedenis van BCG en de geschiedenis van McKinsey, zodat je helder kunt uitleggen waarom Bain beter bij je past. Voor een volledig interviewplan, met drie uitgewerkte cases van kandidaten en een methode voor het fit interview, lees je mijn boek Cracking the Case.